Международный туризм и туристические услуги с 20-х гг. XX века становятся объектом международного регулирования. Еще Лига Наций и первый международный съезд туристических организаций (1925) обращают свое внимание на определение туризма, туриста, а также смежных понятий.
Период времени между 1937 и 1990 годами характеризовался разработкой определений и классификаций для международного туризма.
В 1937 году Совет Лиги Наций рекомендовал определение термина «международный туризм». Оно было незначительно изменено Международным союзом официальных туристских организаций (МСОТО) на его заседании, проходившем в 1950 году в Дублине. И, фактически, без изменений перешло в новейшие международные акты.

Обратимся к современному понятию туризма в международных актах и юридической литературе. В Манильской декларации по мировому туризму 1980 года туризм определяется как деятельность, имеющая важное значение в жизни народов в силу непосредственного воздействия на социальную, культурную, образовательную и экономическую области жизни государств и их международных отношений.